пеструю компанию: Тюльпана, Орхидею, Георгина и Одуванчика. К хвосту прицепилась юная Паучиха.
– Как я рад! – вскричал Фикус, завидев друзей.
– Ну, малыш! – похлопал его по плечу Тюльпан. – Мы же обещали, что придем в трудную минуту.
– Да, мы цветы гордые, своего слова не нарушаем, – вставил Георгин. А Одуванчик и Орхидея промолчали.
Фикус рассказал друзьям о своих приключениях, а потом о плане по спасению пауков.
– Я вот что подумал, – сказал малыш, – ведь она все-таки Оса. Значит, любит нектар. А для нектара что нужно? Цветок.
– Верно.
– Замечательно! – воскликнула Орхидея. – И кто, интересно, будет служить приманкой для Осы?
– Ты, милочка, – сказал Георгин.
– Это возмутительно! – вскричала Орхидея. – Я протестую! Я буду жаловаться.
– Ну пожалуйста, госпожа Орхидея, – ласково сказал Фикус, – будьте так добры. Окажите нам эту маленькую услугу.
– Нет, нет и нет! – отрезала красотка. – Об этом не может быть и речи, – и она гордо вздернула свою нарядную головку.
Фикус выглядел растерянным.
– Госпожа Орхидея, пожалуйста, сделайте это ради меня, – прошептал листок, и глаза его наполнились слезами.
От этих слов сердце Орхидеи дрогнуло, и она смягчилась. Вообще-то, она не была совсем уж избалованной и надменной. Но ею только любовались, но не любили. И оттого она стала капризной и очень несчастной.
– Ну хорошо, попробуем, – согласилась она.
Малыш взвизгнул от радости.
– Спасибо! – поблагодарил он. – Итак, продолжим, – сказал он после небольшой паузы. – Мы выманим Осу из норы, а сами тем временем вытащим паучих и приведем их в чувство.
– Это как? – поинтересовался Одуванчик.
– Твоим соком, – ответил малыш.
– Не понял, – удивился Одуванчик.
– Но ведь твой сок – целебный. Мы дадим паучихам немного сока, и они оживут.
– Что-то не нравится мне эта затея, – проворчал печальный Одуванчик.
– Да, мне кажется, это опасно, – согласился Тюльпан.
– Но мы должны хотя бы попробовать! – горячо возразил Фикус. – А вдруг получится? В конце концов, нам Оса ничего не может сделать. Ее яд действует только на пауков.
– Ладно, попробуем, – вздохнул Георгин. – В конце концов, мы обещали помочь.
На следующее утро друзья приготовились к исполнению плана. Они расположились так: напротив пещеры разместилась Орхидея. Остальные спрятались позади пещеры.
Вскоре показалась Оса. Она удивилась, увидав прекрасный цветок, но не стала задумываться о том, откуда он взялся. Она просто полетела к нему, жадно потирая по дороге усы.
Несчастная Орхидея сгорала от страха и нервно трепетала, когда Оса ощупывала ее своими тонкими лапками, щекотала мерзкими усиками, а опасное жало пронеслось совсем рядом с ее нежными лепестками. Но она мужественно держалась и только надеялась, что мука эта скоро кончится.
А тем временем Фикус с товарищами раскапывали норки. Тюльпан стоял на страже, готовый в любой момент сообщить о возвращении Осы. Но запах Орхидеи был столь нежен, а нектар столь вкусен, что Оса ничего вокруг не замечала.
Фикус отрыл первую Паучиху и схватил ее за морду. Одуванчик оцарапал свой палец и капнул сока в рот. Целое мгновение ничего не происходило. Наконец Паучиха зашевелилась, потянулась лапками и даже чихнула.
– Быстро, – шепнул Фикус, – беги.
Ничего не соображавшая Паучиха бросилась прочь из норы. Георгин помог ей добраться до выхода из пещеры, а там ее поджидала старуха Чёрная Королева.
То же случилось и с остальными пленницами. Одна за другой они оживали, чихали и бежали вон из нор. Вскоре все были спасены. Тогда друзья побежали на помощь Орхидее.
Бедняжка к тому времени совсем обессилела. Оса истоптала ее своими костлявыми кривыми лапами, изнюхала своим противным черным носом и съела почти весь нектар, отчего Орхидея обмякла и побледнела.
– Кыш отсюда, усатая тварь! – закричали на Осу друзья и начали размахивать руками, отгоняя ее. – Пошла вон!
Оса растерянно посмотрела на них, обиженно фыркнула и улетела в свое убежище. А Фикус поспешил увести свою компанию подальше. Не успели они обогнуть вход в пещеру, как раздался страшный вопль и судорожное жужжание – это Оса обнаружила пропажу.
– Ну, малыш, теперь ты будешь моим должником, – сказала Орхидея, – после всего, что я вытерпела…
– Спасибо тебе, – только и сказал Фикус. И бросился к ней на шею с поцелуями.
Глава семнадцатая, в которой мы узнаем о том, каким чудовищным бывает коварство
Колючка влезла на гору, откуда видна была вся ее замечательная страна: выжженная земля радовала взгляд, а изможденные подданные ублажали душу. Она открыла маленькую желтую коробочку и высыпала ядовитый порошок. Он разлетелся на тысячи пылинок, и каждая, падая наземь, несла с собой смерть.
В стране началась страшная эпидемия. На стеблях и листьях стали появляться белые пятна, которые росли и пожирали растение, доставляя мучительную боль. Первыми начали погибать дети – они были самыми слабыми и не могли противостоять страшной заразе.
В растительном царстве началась паника. Испуганные жители пытались найти лечение от чудовищной болезни, но ни один, даже самый старый и опытный, знахарь, не мог определить ни ее причину, ни способ исцеления от нее. А потому вслед за юными побегами стали погибать старые растения – те, у которых уже не хватало сил бороться. Но что удивительно – кактусы совершенно не страдали от разрушительной болезни и оставались такими же бодрыми, зелеными и колючими.
Обезумевшие жители вышли из своих домов и пошли ко дворцу Царицы, надеясь найти защиту у своей повелительницы. Когда вокруг царского дворца собралась огромная толпа возмущенных больных растений, из покоев Колючки высунулась шипастая голова Господина Министра:
– Друзья мои! – вскричал он. – Мы знаем о несчастье, постигшем вас. И знаем также, кто виноват в этом.
– Кто? – раздался тяжелый стон. Это измученные растения хотели узнать правду.
– Мальчишка, принесенный ветром. Это он заразил вас страшной болезнью. Уничтожив его, вы избавитесь от страданий. Уничтожьте его!
Призыв Министра придал растениям новых сил. Они решили поймать и убить Фикуса.
– Но где он? – спросили они.
– Мы укажем вам путь, – ответил Министр. И с этими словами ворота дворца открылись, а оттуда выехала царица Колючка в карете из старого улья. Ее сопровождала рота советников и прочих подчиненных.
– За мной! – приказала она, и разъяренная толпа отправилась на поиски малыша.
Глава восемнадцатая, в которой Фикусу грозит казнь
Чёрная Королева сдержала свое обещание. Как только паучихи были спасены (любящая мать повстречала свою вновь обретенную дочурку сдержанно, как будто и не обрадовалась вовсе), старуха принялась за работу. То есть работала, конечно, не она сама. Зато приказала своим девочкам сплести гигантскую паутину, чтобы вызвать ветер и вернуть Фикуса обратно домой. Паучихи принялись за работу споро и деловито. Как и тли, они не обладали большой сообразительностью, хотя и намного превосходили своих летающих товарок в хитрости.
Строительство паутины продвигалось быстро. Они ловко забрасывали одну тоненькую ниточку с одной стороны скалы на другую, а оттуда уже начинали свое кружевное плетение. Вскоре паутина достигала размеров целой скалы, но этого все равно было явно недостаточно.
Прошло несколько дней. Паутина росла и росла, становилась все толще и прочнее. Она уже почти закрывала горизонт, и по мере ее роста усиливался ветер. Малыш чувствовал, что вот-вот его удивительное путешествие подойдет к концу.
– А может, останешься? – предложил старый Тюльпан. – Я уже вроде как привык к тебе… Ты мне теперь вместо сыночка стал…
– Нет, прости, – отвечал Фикус, – не могу. Меня ждет мама.
– Как это, наверное, прекрасно, иметь детей, – в задумчивости сказала Орхидея. И тут же опомнилась: – Но это, конечно, не для меня. Дети портят фигуру и цвет лица, а мне это совершенно ни к чему.
– Ты хороший парень, – сказал Фикусу Георгин и похлопал по плечу, – я думаю, ты вырастешь настоящим, сильным деревом. Может
